Shots in the Dark by Jorge Olivera Castillo

Pablo Arreola’s face was distorted. The flash of light imposed a new symmetry on his cheeks, marked by premature old age. Another bolt of lightning caused a subsequent facial inflection that turned his physiognomy into a grotesque likeness of Frankenstein.

It was around 9 o’clock in the evening, and he was surveying the street from the second floor of his building. His eyes tried unsuccessfully to scan the whole street through the venetian blinds. Given his position, he could only take in a small segment of the alley, barely passable thanks to its excessive protrusions and potholes.

From a young age, he had hated those incandescent sunset stripes with which the sky now licked the city like a dog to a bone.

The brightness persisted, and with it, his anger. Nevertheless, he was reluctant to abandon his vantage point. He had lost count of those flashes announcing what he called “Polyphemus’s belches.” Every thunderclap sounded like the proclamation of the end of the world.

He assumed that soon he would have to use the intermittent flashes of light —shaped like broken arrows— to guide his movements within the small room, and to keep his prospects in view, out beyond the rustic window.

He didn’t err in his estimation. The cessation of the electrical current became a reality.

Just as the bulbs from the rusty lamp hanging from the ceiling gave in to the shadows, a thunderbolt invaded the spot with irresistible force. Pablo grimaced until his face took on the brutish proportions of Quasimodo, the hunchback of Notre Dame.

When he opened his eyes, he couldn’t make out anything around him. He glanced toward the street, unable to focus or break down the shadow-wall that bewildered him.

The furnishings were sparse. There were no signs of a comfortable life. Just looking around —the old cupboard, the table with its four chairs of differing provenance, the narrow and poorly appointed kitchen— was proof enough that he was the only resident of Apartment #13.

His financial situation didn’t allow him to replace the lacking furniture, nor to fix what was reperable. He survived by reselling herbs and spices. A distant cousin, Santiago Arreola, was in charge of commercializing the merchandise that Pablo bought from Agustín, who worked in a farmers’ cooperative. Each week he surreptitiously appropriated for himself a certain amount of garlic powder, bay leaves, cumin, oregano, and saffron.

The rain intensified. It became impossible to make out any movement or object through the window. The

wall of water was as thick as his anguish. With a rhythmic motion, he moved away from the window. His feet began pacing slowly to the small table flanking the left side of the bed. If it weren’t for the flashing lightning, the room would have looked like an empty shop.

Pablo raised his hand to face-height but he couldn’t discern what was in front of him; the invisibility was nearing absolution. After realizing that he was suffering from artificial blindness, he let out a long sigh, interrupted by a thunderclap that set off a cascade of vibrations inside his chest. He had to confront this mishap with a good dose of willpower and the implementation of an alternative emergency exit plan.

He extracted a rumpled pack of cigarettes from one of his trouser pockets. He managed to draw out a cigarette with a jerkish movement like a magician pulling a rabbit from a hat. The tiny object was so battered that it didn’t seem to resist the coarse grip of his thumb and forefinger. Fearing he might crush it, he placed it between the edges of his lips in fractions of a second.

An attempt to return the packet to its place of origin was unsuccessful. The wrapper fell to the floor. Adding insult to injury, he involuntarily kicked it with his right foot. Bending down, he groped in a semicircle with his right arm, without touching upon anything solid.

At that moment he longed for a timely ray of lightning, but his plea went unanswered. Just clouds, distilling water in industrial quantities. The tongues of fire that had disfigured the night landscape and caused him some dread were gone. He conjured a powerful thunderbolt in his mind. He wanted to turn his thoughts into reality, but the rain managed to impose its primacy on that May night. The drops persisted in beating onto the city as if they hated it.

The strange sound that came from nature’s scourge caused an annoying sensation in his abdomen. The downpour’s amplified murmur activated the region of the brain where fears usually take refuge.

His ability to monitor the street from the window was still nil. His eyes remained flooded by the thick layer of shadows. His hearing was just on the cusp of ideal auditory reception, unable to pick up any scrap of sound besides the overwhelming din of water on asphalt. His eardrums throbbed incessantly with the storm’s demonic clatter.

He insisted on his search for the pack of cigarettes. He got onto his knees on the gray tiled surface and flexed his torso forward, moving his hand from side to side without encountering any objects. Without abandoning his post, he decided to advance a bit to extend the boundaries of his exploration, with the continued misfortune of entrapping nothing more than shadows.

He groped his way to the other table on the opposite side of the bed. He knew that one bore the weight of the glass of rum and the imposing Colt .45. An awkward arm gesture sent the vessel plummeting to the floor.

Trying to get up, Pablo lost his balance. Suddenly he fell face-first onto the jumble of glass and rum. One of the larger shards became embedded in his forearm. The sting paralyzed his body. Given the intensity of the pain, he mused about the deep wound happening at the most inopportune moment.

He didn’t want to dally with anything that would detract from his advantage in the event about to materialize. Staying on all fours like a dog, he rested both hands on the edge of the bed.

The cigarette in his mouth had broken. His lips, lightly sprayed with a film of sweat, stung with remnants. He felt a burning as blood dripped the laceration at an uneven pace. It wasn’t a copious drainage, but he intuited that if he didn’t stop the flow, the consequences would be catastrophic.

Sitting up, he winced at the intensity of the pain and uttered something unintelligible. He couldn’t organize his thoughts. As he stood, without knowing which way to go, an idea took hold in his mind. The revolver must be in his pocket or in his hand. The circumstances had required such a precaution.

He pivoted. Shuffling so that he wouldn’t stumble, he headed toward what he imagined was the exact spot that was, right then, of utter importance to him.

His knee collided with the cedar table that moments before had supported the weight of the revolver capable of firing seven shots in less than ten seconds.

On the first attempt, his fingers brushed the gun barrel. He grabbed it by the hilt and aimed at a target, kept anonymous by the darkness. As he lifted his arm he felt something like an electric shock running through all the muscles involved in the maneuver. A sudden numbness forced him back to his starting position.

The anxiety in his neural networks precluded him from noticing the change in the frequency of the blood dripping from the cut in his flesh. After 15 minutes, the pounding pain gave way to the feverish intensification of his impatience.

Again he looked out into the street, with the bravery of a hunter unwilling to fail in his pursuit.

He raised the blinds with the barrel of the Colt. Momentarily he noticed the downpour was yielding in its violent battering.

He still couldn’t see anything. In a rapture of optimism, he trusted that nature would put an end to that uncontrolled thrashing and that electricity’s indispensable light would cease being the great absentee.

Out of the heavy silence came a rapping sound. The clouds’ prodigious crying had ostensibly died down. Through the increasingly pronounced echo of the contact on the wood, another person made their presence known.

Pablo turned his head toward the door. Even if he’d had the luxury of sufficient illumination, it was impossible for him to get the rectangular piece of wood within his field of vision. A tremor ran through his whole body at supersonic speed.

He didn’t know whether to try to move toward the living room and wait behind the door, or to stand still by the bedroom window, like a predator awaiting the moment to pounce.

“Pablo, come out of your den. Your time is up. You’ll find out who I am. Open the door, you coward!”

The voice was distorted when it reached its intended ears.

The source of the invectives spoke without shrillness. They didn’t want to alarm the neighbors. Their goal was to get the opponent to display some of the valor that they deemed that men should show before any battle, and open the door.

The tenant in Apartment #13 glanced towards the emptiness. His lungs began to process more oxygen. His breathing quickened. He knew that whoever was challenging him to a dual-wielded a metallic object. Sharpening his auditory senses, he could make out the sound of some kind of bladed weapon.

A knife, a machete, a saber? It was impossible to discern the unknown, but he couldn’t shake this useless reasoning.

His own jitters unnerved him. He tried to figure out the best alternative without making any decisions. It was as if his feet were planted on the floor. He tried to start walking, timidly at first. His leather sandal advanced just five centimeters. Something liquid was underfoot.

He felt dizzy and shifted his weight against the wall. Now he had his back to the window.

Damn rain! From here I would’ve struck him down with just a couple shots. Now the situation is more complicated. Do I shoot him through the door or confront him like a man of honor, face to face? Pablo didn’t bet definitively on either of the possible actions that would put an end to his vacillation.

Leaning against the wall of the hallway separating the bedroom from the living room, his progress was as uneven as his breathing. He couldn’t hold up the heavy revolver. Weak and trembling, little by little he was reaching his goal: the door that protected him from his rival’s fury.

Sweat spread across his face. His whole body was invaded by that watery film that threatened dehydration. He swallowed hard and gathered the corners of his lips. He longed to reach his destination and pull the trigger.

I’m going to stop that wretch​, he thought during a brief pause.

A victim of despair, he fired four times.

From the place where the threats originated, a death scream arose.

Judging by the pitch, it was a woman’s voice. Pablo’s eyes swelled to the brim. Terror augmented his pallor.

At last I killed that good-for-nothing,​ Pablo rejoiced from under the straitjacket as he lay on an iron bed covered with a green sheet.

Two days earlier, a timely blood transfusion had saved him from death. He arrived unconscious at the asylum, with a violaceous skin tone.

Aleida, the neighbor from Apartment #14, was buried without delay. They didn’t extract the four bullets from her still-young body, endowed with a singular beauty.

Her relatives wanted to bury her with the bullets inside. The corpse made an impact. They couldn’t get her eyes to close. Her gaze was incisive, lugubrious. That’s why they didn’t wait until dawn. By midnight she was already six feet under.

El rostro de Pablo Arreola se desfiguró. La ráfaga de luz impuso una nueva simetría en sus mejillas marcadas por una vejez prematura. Otro relámpago provocó una siguiente inflexión facial que convirtió su fisonomía en una esperpéntica réplica de Frankenstein.

Al filo de las 9 de la noche, escrutaba la calle desde el segundo piso del edificio. Con los ojos colocados entre las persianas de madera barnizada, intentaba abarcar toda la calle sin conseguirlo. Su posición sólo le permitía recorrer una segmento mínimo de aquella vía, apenas transitable por el exceso de protuberancias y socavones.

Desde pequeño odiaba esas tiras incandescentes con las que ahora el cielo lamía la ciudad como el perro a un hueso.

No cesaban los fulgores y eso le añadía puntos a su enojo. No obstante, se resistía a abandonar su atalaya. Había perdido la cuenta de aquellos destellos que anunciaban los que él llamaba “los eructos de Polifemo”. Cada trueno parecía el anuncio del fin del mundo.

Supuso que muy pronto tendría que valerse de los intermitentes chispazos, en forma de flechas quebradas, para garantizar sus desplazamientos dentro del pequeño cuarto y también como una manera de mantener sus expectativas, ubicadas más allá del rudimentario ventanal.

No estaba errado en sus cálculos. El cese del fluido eléctrico se hizo realidad.

En el mismo instante que las bombillas de la herrumbrosa lámpara colgada del techo claudicaban ante las penumbras, un rayo invadió la locación con una irresistible fuerza. La cara de Pablo se engurruño hasta configurar las toscas proporciones de Quasimodo, el jorobado de Notre Dame.

Al abrir sus ojos, no atisbaba ningún objeto a su alrededor. Echó una mirada hacia la calle, sin conseguir un enfoque que derrumbara el muro de sombras que lo mantenía desconcertado.

El mobiliario era escaso. No había señales que denotaran una vida holgada. Con solo fijarse en el viejo armario, la mesa con sus cuatro sillas de diversa procedencia, la cocina angosta y pobremente ambientada, bastaba para acreditar que era el único huésped del apartamento 13 del edificio.

Su economía no le permitía reponer lo que faltaba en el mobiliario, ni reparar lo reparable. Sobrevivía de la reventa de condimentos naturales. Santiago Arreola, un primo lejano, era el encargado de comercializar la mercancía que Pablo le compraba a Agustín. Este último trabajaba en una cooperativa campesina. Cada semana se apropiaba subrepticiamente de una determinada cantidad de ajo en polvo, hojas de laurel, comino, orégano y azafrán.

La lluvia arreció. Determinar algún movimiento u objeto a través de la ventana se convirtió en algo imposible. La pared de agua era tan espesa como su angustia. Con un movimiento acompasado se separó de la ventana. Sus pies comenzaron un lento andar hacia la pequeña mesa situada en el flanco izquierdo de la cama. De no ser por las intermitencias de los rayos, el cuarto hubiese parecido un local vacío.

Pablo levantó la mano a la altura de su rostro sin que pudiera tener una réplica exacta en sus ojos. La invisibilidad se acercaba al absoluto. Tras percatarse de que padecía una ceguera artificial, lanzó un suspiro largo, entrecortado por un trueno que desplegó en el interior de su pecho una cascada de vibraciones. Debía confrontar su percance con una alta dosis de voluntad y la implementación de un plan alternativo de emergencia.

Extrajo de uno de los bolsillos del pantalón una cajetilla de cigarros arrugada. A la manera del mago que extrae el conejo del sombrero, se las ingenió para sacar un cigarrillo con un acucioso gesto. La diminuta pieza estaba tan estropeada que parecía no resistir la tosca sujeción entre el pulgar y el índice. Temiendo apachurrarlo, lo situó en fracciones de segundo entre los bordes de sus labios.

El intento de recolocar la cajetilla en su lugar de origen, no tuvo éxito. El envase cayó al piso. Involuntariamente, y para colmo de males, lo golpeó con el pie derecho.Agachándose,palpó describiendo un semicírculo con su brazo derecho, sin toparse con nada sólido.

En ese momento anheló un oportuno relámpago, pero sus aspiraciones quedaron sin respuesta. Las nubes solo destilaban agua en cantidades industriales.

Las lengüetas de fuego que desfiguraban el paisaje nocturno y que le provocaban cierto pavor, habían desaparecido. Ideó en su mente un potente rayo. Quiso traer con el pensamiento el hecho, pero la lluvia consiguió imponer su primacía en aquella noche de Mayo. Las gotas persistían en golpear la ciudad como si la odiaran.

El extraño sonido que surgía del azote de la naturaleza le provocaba una molesta sensación en su región abdominal. El amplificado murmullo del aguacero activaba la región cerebral donde los miedos suelen cobijarse por tiempo indefinido.

La capacidad para atisbar la calle desde la ventana, seguía siendo nula. También sus oídos continuaban al margen de una recepción ideal. No podía obtener ninguna evidencia sonora al margen del abrumador repiqueteo del agua sobre el asfalto. Sus ojos seguían inundados por la espesa capa de sombras. Sus tímpanos palpitaban, sin cesar, con el endemoniado barullo de la tempestad.

Insistió en la búsqueda de la cajetilla de cigarros. Hincó sus rodillas en la superficie de mosaicos grises y con el torso flexionado hacia delante, la mano se desplazó de un lado a otro sin toparse con ningún objeto. Sin abandonar su posición, decidió avanzar un tramo para ampliar los límites de su exploración, con la desdicha de seguir atrapando no más que sombras.

A tientas llegó a la otra mesa situada en el lado opuesto de la cama. Sabía que era la que soportaba el peso del vaso con ron y el imponente Colt 45. Un torpe movimiento del brazo hizo que el recipiente se precipitara contra el piso.

Al tratar de incorporarse Pablo perdió el equilibrio. Repentinamente cayó de bruces sobre la mezcla de vidrios y ron. Una de las partículas de mayor tamaño se encajó en su antebrazo. La punzada le paralizó el cuerpo. De acuerdo a la intensidad del dolor, pensó en una herida profunda que llegaba en el momento más inoportuno.

No quería detenerse en disquisiciones que le restarían ventaja en un acontecimiento a punto de concretarse. Sin abandonar la postura de un perro, apoyó ambas manos en el borde de la cama.

El cigarrillo en su boca se había deshecho. En sus labios, levemente rociados de una película de sudor, quedaban algunos rastros de picadura. Sintió un ardor en la desgarradura por donde las gotas de sangre salían a un ritmo discontinuo. No era un drenaje copioso, pero intuía que de no detener el flujo, las consecuencias serían catastróficas.

Mientras se incorporaba, haciendo una mueca que describía la intensidad del dolor, profirió una frase ininteligible. No lograba poner en orden sus pensamientos. Ya de pie y sin saber qué rumbo tomar, una acción se posesionó de su mente. El revólver debía estar en su bolsillo o en su mano. Las circunstancias requerían esa precaución.

Se volteó y arrastrando los pies para prevenir un tropezón, se encaminó a lo que suponía fuera el sitio exacto que encabezaba, en esos instantes, el orden de sus prioridades.

Su rodilla chocó con el mueble de cedro que minutos antes soportaba el peso del revólver capaz de realizar siete disparos en menos de diez segundos.

En el primer intento, sus dedos rozaron el cañón del arma. Lo tomó por la empuñadura y apuntó a un objetivo que la oscuridad mantuvo en el anonimato. Al alzar el brazo sintió algo parecido a una descarga eléctrica recorriendo todos los músculos que intervenían en la maniobra. De repente, un entumecimiento le obligó a retomar la posición inicial.

La preocupación que bullía en sus redes neuronales no permitía que advirtiera el cambio en la frecuencia del goteo de sangre que manaba del corte en la piel. Al transcurrir un cuarto de hora, los latidos del dolor cedían ante el febril progreso de su impaciencia.

Nuevamente miraba, hacia la calle, con el arrojo de un cazador dispuesto a no fallar en sus propósitos.

Con el cañón del Colt mantenía levantada la persiana. Minuto a minuto notaba que el aguacero cedía en su violenta arremetida.

Aún no podía divisar nada. En un rapto de optimismo, confió en que la naturaleza terminaría con aquella zurra incontrolada y la luz, la imprescindible luz, dejaría de ser la gran ausente.

De la espesura del silencio, brotaron unos golpes de nudillo. Al haber disminuido ostensiblemente, el pródigo lagrimear de las nubes, el eco de los contactos sobre la madera, se hizo más notorio.

Pablo giró la cabeza en dirección a la puerta. Aunque hubiese disfrutado de una suficiente iluminación, le era imposible tener dentro de su ángulo visual a la rectangular pieza de madera, tras la cual otra persona dejaba constancia de su presencia. Un temblor recorrió, a velocidad supersónica, todo su cuerpo.

No sabía si intentar desplazarse hacia la sala, y aguardar tras la puerta, o quedarse inmóvil junto a la ventana del cuarto, como una fiera aguardando por el momento preciso para asestar un ataque sorpresa.

–Pablo, sal de la madriguera. Hoy llegó tu día. Vas a saber quién soy yo. ¡Abre, cobarde!

La voz llegaba distorsionada a los oídos de su destinatario.

El autor de las invectivas hablaba sin estridencias. No quería llamar la atención de los vecinos. Su fin consistía en lograr que su contrincante hiciera gala del valor que, según él, deberían tener los hombres ante cualquier desafío, y se dispusiera a abrir la puerta.

El inquilino del apartamento 13 lanzó una mirada al vacío. Sus pulmones comenzaron a procesar una mayor cantidad de oxígeno. La respiración se aceleró. Sabía que quien le instaba a comenzar el duelo empuñaba un objeto metálico. Al aguzar el sentido auditivo, descubrió el sonido de un arma blanca.

¿Un cuchillo, un machete, una cimitarra? Era imposible despejar la incógnita, pero no pudo desembarazarse de ese inútil razonamiento.

El nerviosismo lo mantenía turbado. Trataba de discernir cuál sería la mejor alternativa, sin decidirse a nada. Sus pies estaban como sembrados en el piso. Trató de iniciar la marcha. El primer paso fue tímido. La sandalia de cuero se desplazó apenas cinco centímetros hacia adelante. Algo líquido había bajo la suela.

Sintió un vahído y reculó para apoyarse en la pared. Ahora estaba de espaldas a la ventana.

–¡Maldita lluvia! Desde aquí lo hubiera fulminado con un par de disparos. Ahora el asunto es más complicado. ¿Le disparó a través de la puerta o lo enfrentó como un hombre de honor, frente a frente? –Pablo reflexionaba sin apostar definitivamente por una acción que le pusiera fin a sus vacilaciones.

Apoyándose en la pared del pasillo que separaba el cuarto de la sala, el avance era tan irregular como su respiración. No podía mantener en alto el pesado revólver. Alicaído y tembloroso, ganaba tramo a tramo su objetivo: la puerta que lo protegía de la furia de su rival.

El sudor se explayaba en su rostro. Todo su cuerpo estaba invadido de aquella película acuosa que amenazaba con llevarlo a la deshidratación. Tragó en seco y juntó las comisuras de sus labios. Ansiaba llegar al lugar indicado y accionar el gatillo.

–Voy a acabar con ese miserable –pensó en una breve parada. Víctima de la desesperación, disparó cuatro veces.

Del sitio donde se originaban las amenazas, surgió un alarido de muerte.

Por la tesitura, era la voz de una mujer. Los ojos de Pablo se inflaron al borde del estallido. El terror multiplicó su palidez.

§

–Por fin maté a ese desgraciado –Pablo se regocijaba dentro de la camisa de fuerza tendido en una cama de hierro cubierta con una sábana verde.

Dos días antes, una oportuna transfusión de sangre lo había salvado de la muerte. Llegó al manicomio con un tono violáceo en la piel e inconsciente.

Aleida, la vecina del apartamento 14, fue enterrada sin dilaciones. No le extrajeron las cuatro balas de su cuerpo aún joven y dotado de una singular belleza.

Sus familiares quisieron sepultarla con los proyectiles dentro. El cadáver impresionaba. No pudieron cerrarle los ojos. La mirada era incisiva, lúgubre. Por eso no esperaron a que amaneciera. Antes de las doce de la noche estaba bajo tierra.